La flotta ombra russa

Il Cremlino non è nuovo all’utilizzo di strumenti facenti parte di quella che è conosciuta come guerra “ibrida” e recentemente la “flotta ombra russa” ha attirato attenzione.

La guerra ibrida del Cremlino

A partire dall’aggiornamento della propria dottrina militare tra il 2013 e il 2014^[1], la Federazione Russa ha cercato non solo di ammodernare il suo esercito regolare (ne è stato esempio il programma di riarmo GPV-20^[2]) ma anche di implementare alcune strategie parallele a supporto delle attività militari convenzionali. Queste – oggi conosciute come strategie di guerra ibrida – sono state citate già nel 2013 dal Capo di Stato Maggiore delle Forze Armate russe e Primo Vice-Ministro della Difesa Gerasimov in un discorso tenutosi all’ Accademia delle Scienze Militari di Mosca (ribadite nel 2019 durante lo stesso evento^[3]).

According to him, modern conflicts [Author: below the level of direct military confrontation] are “conducted by the integrated employment of political, economic, informational, and other non-military means, all implemented with reliance on military force”. However, when it comes to the preparation for and conduct of war, “non-military means, which influence the course and outcome of wars, provide and create the conditions for the effective use of military force”^[4]

Nel 2013 Gerasimov pubblicò anche un articolo sul tema, in cui si parlava apertamente di una “sfocatura” tra gli stati tradizionali stessi di guerra e pace, indicando come esempi le rivoluzioni colorate avvenute in Medio Oriente e Nord Africa[5].  È bene sottolineare che sebbene le riflessioni di Gerasimov sul tema abbiano portato in diversi casi ad utilizzare il termine “dottrina” per descriverle, per alcuni queste non rispettano i parametri per essere definite in tal senso[6]. Le riflessioni di Gerasimov hanno però contribuito ad implementare per il Cremlino quello che potremmo definire un concetto operativo dove strategie di guerra ibrida vengono introdotte per cercare di conseguire gli obiettivi prefissati nel confronto con l’”occidente” [7]. Forse tra gli esempi più famosi in tal senso troviamo l’utilizzo di truppe mercenarie come il Wagner Group e le operazioni di guerra informatica, caratterizzate da attacchi hacker e diffusione di fake news quando riconducibili al Cremlino (ne è un esempio il famoso russiagate che coinvolse gli USA^[8]).

La flotta ombra

Con lo scoppio della guerra in Ucraina alcune strategie di guerra ibrida o asimmetrica sono state implementate in modo ancor più evidente dalla Federazione Russa e tra queste troviamo le complesse dinamiche della flotta ombra.  Quest’ultima è composta da vascelli non militari – soprattutto vecchie petroliere di età operativa compresa tra i 18 e i 20 anni^[9] – battenti bandiere “di comodo” (spesso intercambiate nel tempo), utili per aggirare le sanzioni sul petrolio russo.
Tra le principali bandiere utilizzate dalla flotta ombra troviamo: Isole Cook, eSwatini, Gabon, Liberia, Malta, Isole Marshall, Panama e la stessa Russia^[10]. La flotta ombra russa, a partire dal 2022 e soprattutto a seguito dell’invasione dell’Ucraina, ha visto un aumento sia in termini numerici che di operazioni stando ai dati forniti da S&P Global^[11]. Ne sono un esempio le numerose operazioni di trasferimento STS (Ship to Ship)^[12]. Il 2022 è lo stesso anno in cui è stato varato il sesto pacchetto di sanzioni da parte dell’UE comprendente anche l’importazione e il trasporto di petrolio russo^[13] e istituito l’oil price cap da parte dei G7 per 60$ al barile^[14] (in alcuni casi bypassato grazie alla cosiddetta “grey fleet” su cui torneremo^[15]).

“The G7 and Australia, as current members of the Price Cap Coalition, on 2 December 2022 reached consensus on a maximum price of 60 U.S. dollars per barrel for seaborne Russian-origin crude oil in line with the unanimous decision by Member States of the European Union to endorse a price level for the price cap on seaborne Russian-origin crude oil.”

La flotta ombra è catalogabile su diversi livelli in base alla connessione più o meno diretta dei vascelli con paesi come la Russia, l’Iran o il Venezuela poiché – è bene specificare – il Cremlino non è l’unico paese ad usufruire dei vantaggi di tale strategia^[16].
Secondo la suddivisione fornita da S&P ad un primo livello troviamo vascelli designati proprio per evadere le sanzioni (circa 520 identificati), spesso inseriti nelle watchlist degli enti sanzionatori insieme ai proprietari. Al secondo livello i vascelli con un’appartenenza “nebbiosa” (circa 420) e previamente registrati presso Russia, Iran o Venezuela. Al terzo livello troviamo vascelli detenuti da società di navigazione legittime e nessun collegamento con i paesi sanzionati pre-2022 ma le quali hanno fatto scali nei porti russi. Infine, al quarto livello vi sono i vascelli che conducono attività non riconducibili tramite i controlli alle attività della flotta ombra^[17].   
Un’ulteriore categorizzazione della flotta ombra viene fornita dalla piattaforma Windward che suddivide il concetto di flotta ombra in tre sottocategorie. La Cleared Fleet, la quale è composta prevalentemente da vascelli che non mostrano alcuna condotta sospetta. La Grey Fleet, composta da vascelli che – a seguito del regime sanzionatorio sul petrolio russo e del calo del suo prezzo – trasportano il prodotto verso nuovi acquirenti come Cina, Turchia, India e Libia.  Questi operano in uno stato quasi del tutto legale, grazie a proprietà e origini fumose. Infine, troviamo la Dark Fleet, che svolge operazioni clandestine per commerciare i beni sottoposti a sanzioni. Quest’ultima utilizza le metodologie come la manipolazione del GNSS (Global Navigation Satellite System), pratiche di spedizione ingannevoli (DSPs) e contestualmente continui cambi di bandiera^[18].  Le attività della flotta ombra sono in netto aumento dall’inizio dell’invasione dell’Ucraina e l’implementazione di un sempre più esteso regime sanzionatorio. Difatti, diversi paesi contribuiscono attivamente al monitoraggio sempre più esteso delle attività illegali delle navi russe facenti parte della flotta. Attività legate principalmente al commercio di petrolio: We, the Foreign Ministers and government representatives of Belgium, Denmark, Estonia, Finland, France, Germany, Iceland, Latvia, Lithuania, the Netherlands, Norway, Poland, Sweden, and the United Kingdom have met today to address the challenge posed by the Russian shadow fleet. We call for further joint and coordinated action to effectively address Russian attempts to circumvent international sanctions.^[19]  

Recentemente ad unirsi al regime sanzionatorio sul petrolio russo sono state anche l’Australia^[20] (direttamente sulla flotta ombra) e gli Stati Uniti^[21].
Le operazioni della flotta ombra pongono anche un rischio per il traffico marittimo e per l’ambiente. I vascelli, come previamente accennato, sono generalmente di vecchia costruzione, scarsamente mantenuti e navigano senza trasponder AIS (Automatic Identification System) in acque spesso affollate, contestualmente all’essere coinvolti in rischiose operazioni di trasferimento STS^[22]. Negli anni si sono verificati diversi incidenti legati a perdite di carico (dunque petrolio riversato in mare), avarie ai motori, incendi e collisioni, il cui onere economico ricade spesso sulle compagnie assicuratrici di altri vascelli o governi locali^[23].

Leggi anche:

• Le guerre ibride
• La Russia alla ricerca dello sbocco sui mari
• Come la Russia si sta preparando al futuro
• Nazionalità e impero in Russia

Non solo petrolio?

I vascelli facenti parte della flotta ombra sembrano però essere stati coinvolti anche in operazioni di sabotaggio riconducibili a strategie di guerra ibrida. Nello specifico si sospetta in alcuni casi il deliberato danneggiamento di infrastrutture sottomarine critiche (CUI, Critical Undersea Infrastructures)^[24]. Le infrastrutture sottomarine critiche come i cavi per le telecomunicazioni sono particolarmente vulnerabili poiché non hanno un vero e proprio sistema difensivo se non la grande difficoltà nel raggiungerli posta dalle profondità marine stesse. Questa difesa naturale però è anche la principale motivazione per cui il monitoraggio esteso e costante di queste infrastrutture risulta attualmente impraticabile da un punto di vista sia logistico che finanziario^[25]. Dal 2023 sono circa 11 i cavi sottomarini che sono stati misteriosamente danneggiati^[26] e già in diverse occasioni alcune navi collegate alla flotta ombra sono state coinvolte in incidenti o atteggiamenti sospetti – soprattutto nel Mar Baltico – in prossimità delle CUI. Nell’ottobre 2023 la nave NewNewPolar Bear battente bandiera di Hong Kong danneggiò due cavi per i dati e una pipeline per il gas nel Mar Baltico^[27].
Un altro esempio lo troviamo nella questione della petroliera Eagle-S (sospettata di essere parte della flotta ombra^[28]) che il 25 dicembre 2024 sembrerebbe aver danneggiato quattro cavi sottomarini Estlink2 per la trasmissione di dati tra Finlandia ed Estonia con la sua ancora^[29]. Nonostante le gravi accuse non fu però possibile dimostrare che l’ancora fu trascinata intenzionalmente dall’equipaggio e applicare la legge penale finlandese.
Il caso è stato poi archiviato come incidente di navigazione dalla Corte Distrettuale di Helsinki^[30] e l’abbordaggio della nave da parte delle forze speciali finlandesi^[31] additato come un atto di “moderna pirateria” dal Segretario del Consiglio di Sicurezza russo Nikolai Patrushev in un’intervista per Rossiyskaya Gazeta^[32].
Nella stessa intervista Patrushev sottolineò come durante il mese di gennaio si erano verificati anche altri incidenti simili nei riguardi delle CUI e come l’”occidente” stesse utilizzando tali pretesti circa un coinvolgimento russo per giustificare un aumento della presenza militare nel Mar Baltico. In effetti, il caso Estlink 2 ha fatto sì da portare la Joint Expeditionary Force (JEF)^[33] a riattivare alcuni elementi della JEF Response Option (JRO) per aiutare a monitorare le infrastrutture sottomarine^[34] dopo i precedenti rappresentati dalla missione Nordic Warden^[35] e l’esercitazione Joint Protector^[36].
The operation, activated last week and named Nordic Warden, harnesses AI to assess data from a range of sources, including the Automatic Identification System (AIS) ships use to broadcast their position, to calculate the risk posed by each vessel entering areas of interest. The JEF action reinforces existing and planned NATO responses. Specific vessels identified as being part of Russia’s shadow fleet have been registered into the system so they can be closely monitored when approaching key areas of interest.^[37]
Il 20 maggio 2025 la marina polacca è intervenuta poiché una petroliera recentemente inserita nella lista dei vascelli facenti parte della flotta ombra russa stava operando manovre sospette in prossimità di una CUI^[38].
Recentemente un’altra petroliera presumibilmente parte della flotta ombra russa è stata abbordata dalla marina francese lungo le sue coste atlantiche. Il capitano della nave – non in grado di giustificare la nazionalità della stessa – sarà processato per questo motivo, contestualmente al sospetto che la nave sia stata utilizzata per il lancio di droni che avrebbero poi sorvolato lo spazio aereo danese^[39].
Le complesse e per certi versi contorte dinamiche della flotta ombra contribuiscono ad aumentare la pressione e la tensione tra gli stati europei (NATO compresa) e la Federazione Russa, in un clima tutt’altro che disteso. È in atto una caccia ai “fantasmi”, alimentata da sospetti e accuse reciproche tra le parti coinvolte in un mix di vecchie e nuove strategie non troppo dissimili dalle dinamiche della guerra fredda. I “campi di battaglia” si espandono?

Note

^[1] The Embassy of the Russian Federation to the United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland, The Military Doctrine of Russian Federation, 29 June / 2015. In: https://london.mid.ru/en/press-centre/gb_en_fnapr_1947/
^[2] Connolly, R., Senstad, C. (2018). Russian Rearmament. An assessment of Defense-Industrial performance in Problems of Post-Communism (vol. 65, n.3). Routledge
^[3] P. Felgenhauer, A New Version of the ‘Gerasimov Doctrine’?, The Jamestown Foundation, Publication: Eurasia Daily Monitor Volume: 16 Issue: 32, March 7, 2019. In: https://jamestown.org/program/a-new-version-of-the-gerasimov-doctrine/
^[4] D. Johnson, General Gerasimov on the Vectors of the Development of Military Strategy, NATO, Russian Studies Series 4/19, REVIEW, 30 marzo 2019. In: https://www.ndc.nato.int/fr/general-gerasimov-on-the-vectors-of-the-development-of-military-strategy/  
[5] General of the Army Valery Gerasimov, Chief of the General Staff of the Russian Federation Armed Forces, The Value of Science Is in the Foresight, Army University Press, Military Review, January-February 2016, cit. p. 24. In: https://www.armyupress.army.mil/portals/7/military-review/archives/english/militaryreview_20160228_art008.pdf
[6] “This is all despite the fact that Gerasimov himself has never acknowledged that he was speaking programmatically, that no Russian defence publications use the phrase except to deride it, and that it does not fit the parameters of a doctrine.” M. Galeotti, The mythical ‘Gerasimov Doctrine’ and the language of threat, Critical Studies on Security, 2018, 7(2), 157–161. https://doi.org/10.1080/21624887.2018.1441623
[7] E. Rumer, The Primakov (Not Gerasimov) Doctrine in Action, Carnegie Endowment for International Peace, JUNE 2019, cit. p. 4. In: https://carnegieendowment.org/research/2019/06/the-primakov-not-gerasimov-doctrine-in-action?lang=en
^[8] Federal Bureau of Investigation, Russian Interference in 2016 U.S. Elections, Most Wanted. In: https://www.fbi.gov/wanted/cyber/russian-interference-in-2016-u-s-elections ^[9] R. Connolly, Russia’s ‘shadow fleet’ will prove resilient, Oxford Analytica, December 17, 2024. In: https://www.oxan.com/insights/russias-shadow-fleet-will-prove-resilient/#:~:text=Russia’s%20response,oil%20priced%20above%20the%20cap.
^[10]A. Caprile, G. Leclerc, Russia’s ‘shadow fleet’: Bringing the threat to light, European Parliamentary Research Service, European Parliament, November 2024, cit. p. 4. In: https://www.europarl.europa.eu/RegData/etudes/BRIE/2024/766242/EPRS_BRI(2024)766242_EN.pdf
^[11] J. Domballe, B. McKinney, I. Nastali, M. Lin, A. Koldova, Maritime shadow fleet − Formation, operation and continuing risk for sanctions compliance teams in 2025, S&P Global, Blog — May 26, 2025. In: https://www.spglobal.com/market-intelligence/en/news-insights/research/maritime-shadow-fleet-formation-operation-and-continuing-risk-for-sanctions-compliance-teams-2025
^[12] A. Prezanti, State Capture; Isaac Levi, CREA, Policy briefing: Tackling the Russian ‘shadow’ fleet, 21 August 2024, cit., p. 5. In: https://energyandcleanair.org/wp/wp-content/uploads/2024/09/State-Capture_CREA_Shadow-fleet-policy-briefing_Final_08.2024.pdf
^[13] European Commission, Russia’s war on Ukraine: EU adopts sixth package of sanctions against Russia, Press Release, Jun 3, 2022. In: https://ec.europa.eu/commission/presscorner/detail/en/ip_22_2802
^[14] Federal Foreign Office, Statement of the G7 and Australia on a price cap for seaborne Russian-origin crude oil 02.12.2022 – Press release. In: https://www.auswaertiges-amt.de/en/newsroom/news/g7-australia-price-cap-seaborne-russian-origin-crude-oil/2567026#:~:text=The%20G7%20and%20Australia%2C%20as,for%20the%20price%20cap%20on
^[15] “Moscow has increasingly relied on a “grey” tanker fleet and intermediaries willing to facilitate oil sales at prices above the G7-imposed limits of USD60 per barrel (/b) for crude and USD100/b for refined products” R. Connolly, Risks to Russian oil sector will remain high, Oxford Analytica, March 24, 2025. In: https://www.oxan.com/insights/risks-to-russian-oil-sector-will-remain-high/
^[16] “Russia and affiliated organizations adopted several of the deceptive shipping practices used by other sanctioned regimes, such as Iran and Venezuela.” Windward, Updated: Illuminating Russia’s Shadow Fleet, Reports. In: https://windward.ai/knowledge-base/illuminating-russias-shadow-fleet/
^[17] J. Domballe, B. McKinney, I. Nastali, M. Lin, A. Koldova, Maritime shadow fleet − Formation, operation and continuing risk for sanctions compliance teams in 2025, S&P Global, Blog — May 26, 2025. In: https://www.spglobal.com/market-intelligence/en/news-insights/research/maritime-shadow-fleet-formation-operation-and-continuing-risk-for-sanctions-compliance-teams-2025
^[18] Windward, Updated: Illuminating Russia’s Shadow Fleet, Reports. In: https://windward.ai/knowledge-base/illuminating-russias-shadow-fleet/
^[19] NB8++ joint statement on the shadow fleet, Foreign, Commonwealth & Development Office, Gov.Uk, 20 June 2025. In: https://www.gov.uk/government/news/nb8-joint-statement-on-the-shadow-fleet
^[20] Australian Government, Minister of Foreign Affairs, Australia imposes sanctions on Russian shadow fleet vessels, Media release, 18 June 2025. In: https://www.foreignminister.gov.au/minister/penny-wong/media-release/australia-imposes-sanctions-russian-shadow-fleet-vessels
^[21] U.S. Department of the Treasury, Treasury Sanctions Major Russian Oil Companies, Calls on Moscow to Immediately Agree to Ceasefire, Press Release, October 22, 2025. In: https://home.treasury.gov/news/press-releases/sb0290
^[22] Allianz, Navigating troubled waters: risk challenges for shipping in 2024, Expert risk article | May 2024. In: https://commercial.allianz.com/news-and-insights/expert-risk-articles/shipping-red-sea-impact.html
^[23]A. Caprile, G. Leclerc, Russia’s ‘shadow fleet’: Bringing the threat to light, European Parliamentary Research Service, European Parliament, November 2024, cit. pp. 8-9. In: https://www.europarl.europa.eu/RegData/etudes/BRIE/2024/766242/EPRS_BRI(2024)766242_EN.pdf
^[24] Nick Childs, Senior Fellow for Naval Forces and Maritime Security, Russia’s ‘Shadow Fleet’ and Sanctions Evasion: What Is To Be Done?, The International Institute for Strategic Studies, January 2025, cit. p. 5. In: https://www.iiss.org/globalassets/media-library—content–migration/files/research-papers/2025/01/russias_shadow-fleet_and-sanctions-evasion/iiss_russias_shadow-fleet_and-sanctions-evasion_31012025.pdf
^[25] H. van Soest, Protecting Europe’s Critical Undersea Infrastructure Depends on Coordination and Collaboration Rand, Commentary, Jun 18, 2025. In: https://www.rand.org/pubs/commentary/2025/06/protecting-europes-critical-undersea-infrastructure.html
^[26] L. Ogryzko, A. Rizzi, Flotte ombra e acque basse: le infrastrutture sottomarine europee sono sotto attacco, ECFR, Commentary, 14 Aprile 2025. In: https://ecfr.eu/rome/article/flotte-ombra-e-acque-basse-le-infrastrutture-sottomarine-europee-sono-sotto-attacco/
^[27] “The Balticconnector gas pipeline was damaged in the Gulf of Finland on 8 October 2023. On the basis of the criminal investigation, the damage was caused by the anchor of the vessel Newnew Polar Bear flying the flag of Hong Kong.”  Finnish Government, Cooperation in Balticconnector case to continue, 9.5.2025. In: https://valtioneuvosto.fi/en/-/25235045/cooperation-in-balticconnector-case-to-continue ^[28] H. van Soest, Countering Russia’s ‘Shadow Fleet’, RAND, Commentary, Jan 16, 2025. In: https://www.rand.org/pubs/commentary/2025/01/countering-russias-shadow-fleet.html
^[29] Finnish Government, Eagle S tanker to move to international waters under Border Guard’s control, 2.3.2025. In: https://valtioneuvosto.fi/en/-/25235045/eagle-s-tanker-to-move-to-international-waters-under-border-guard-s-control
^[30] “The District Court found that the anchor loss was due to a failure of the anchor securing mechanism. The defendants’ alleged negligence related to their duties on board the ship, which is why the Court concluded that the incident should be classified as an incident of navigation within the meaning of the United Nations Convention on the Law of the Sea and that it was the courts of the ship’s flag state or the defendants’ native states that had criminal law competence in the matter.” Helsinki District Court, District Court judgment in the criminal case involving the tanker EAGLE S, PO Box 650, FI-00181 HELSINKI, 3 October 2025. In: https://tuomioistuimet.fi/material/sites/oikeus_karajaoikeudet_helsinginkarajaoikeus/tiedotteet/spinbijpv/ratkaisutiedote_R_706-2025-12270_EN.pdf  
^[31] E. Brown, The Baltic Sea at a Boil: Connecting the Shadow Fleet and Episodes of Subsea Infrastructure Sabotage, Carnegie Endowment for International Peace, June 5, 2025. In: https://carnegieendowment.org/research/2025/06/baltic-russia-maritime-cable-sabotage?lang=en
^[32] TASS, Kremlin aide slams Eagle S incident as piracy, 28 Jan. In: https://tass.com/defense/1905439
^[33] “The JEF concept was first conceived in 2012 and announced by the then Chief of the Defence Staff for the United Kingdom. The JEF arose from the Joint Rapid Reaction Force which disappeared as a result of the UK’s focus on Operations in Afghanistan and Iraq.​” Joint Expeditionary Force, History of the JEF. In: https://jefnations.org/about-the-jef/history-of-the-jef/
^[34] Joint Expeditionary Force Press Office, Public statement from the Joint Expeditionary Force following the recent damage to the Estlink-2 cables, Jan 6, 2025. In: https://jefnations.org/2025/01/06/public-statement-from-the-joint-expeditionary-force-following-the-recent-damage-to-the-estlink-2-cables/
^[35] “CUI vulnerability can allow an adversary to use hybrid warfare techniques to destabilise targets by circumventing the methods of standard warfare. One aspect of JEF and NATO surveillance of CUI is to deter any attempt of sabotage” Joint Expeditionary Force Press Office, NORDIC WARDEN enhances protection of critical undersea infrastructure, Jun 10, 2024. In: https://jefnations.org/2024/06/10/nordic-warden-enhances-protection-of-critical-undersea-infrastructure/
^[36] Joint Expeditionary Force Press Office, Joint Expeditionary Force completes Exercise JOINT PROTECTOR 24, Nov 29, 2024. In: https://jefnations.org/2024/11/29/joint-expeditionary-force-completes-exercise-joint-protector-24/
^[37] Ministry of Defence, Foreign, Commonwealth & Development Office, The Rt Hon Sir Keir Starmer KCB KC MP and The Rt Hon John Healey MP, Joint Expeditionary Force activates UK-led reaction system to track threats to undersea infrastructure and monitor Russian shadow fleet, Gov.Uk Press Release, 6 January 2025. In: https://www.gov.uk/government/news/joint-expeditionary-force-activates-uk-led-reaction-system-to-track-threats-to-undersea-infrastructure-and-monitor-russian-shadow-fleet
^[38] Chancellery of the Prime Minister, Republic of Poland, The Baltic on High Alert: Poland Takes Action Against “Shadow Fleet”, 22.05.2025. In: https://www.gov.pl/web/primeminister/the-baltic-on-high-alert-poland-takes-action-against-shadow-fleet
^[39] G. Blackburn, Flotta ombra russa, il capitano di una petroliera sarà processato in Francia, Euronews., 02/10/2025. In: https://it.euronews.com/2025/10/02/flotta-ombra-russa-il-capitano-di-una-petroliera-sara-processato-in-francia

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