Peter Hopkirk, capo reporter del London Times per cinque anni, guida i suoi lettori attraverso le imprese di sei importanti esploratori e archeologi attratti da Kashgar e dalle città perdute del deserto del Takla makan. Queste città, un tempo fiorenti città mercantili lungo la Via della Seta, furono gradualmente inghiottite dalle mutevoli onde di sabbia e non furono riscoperte fino all’inizio del XIX secolo. I primi stranieri ad attraversare questa importante serie di rotte commerciali venivano gentilmente definiti mercanti , ma verso la fine del secolo un altro gruppo di stranieri metteva piede qui e veniva etichettato come diavoli.
La Via della Seta, che collegava la Roma imperiale alla lontana Cina, un tempo era la più grande arteria stradale della terra. Lungo di esso viaggiavano carichi preziosi di seta, oro e avorio, nonché nuove idee rivoluzionarie. Col tempo cominciò a diminuire. Il traffico rallentò, i mercanti se ne andarono e alla fine le sue città svanirono sotto le sabbie del deserto per essere dimenticate per mille anni; tuttavia, nacquero leggende di città perdute piene di tesori e custodite da demoni.
Nei primi anni del secolo scorso esploratori stranieri iniziarono a indagare su queste leggende, e ben presto iniziò una corsa internazionale per i tesori artistici della Via della Seta. Enormi dipinti murali, sculture e manoscritti di inestimabile valore furono portati via, letteralmente a tonnellate, e oggi sono sparsi nei musei di una dozzina di paesi. In “Diavoli stranieri sulla Via della seta. La ricerca dei tesori perduti dell’Asia centrale” (acquista qui) Peter Hopkirk racconta la storia degli uomini intrepidi che, correndo grandi rischi personali, guidarono queste incursioni archeologiche a lungo raggio, incorrendo nell’ira eterna dei cinesi. Sven Hedin, Aurel Stein, Von le Coq, Paul Pelliot nomi di uomini, metà avventurieri metà archeologi, che hanno girato in lungo e in largo le città sommerse dalla sabbia del Takla makan. Dimenticati dalla storia, rinascono nelle pagine del libro di Hopkirk.
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