The “ Facebook Law” in Germany.

Hate speech or free speech?

The Network Enforcement Act[1], known as the “Facebook Law”, approved by the Federal Chamber of the German Parliament on 7^th July 2017, is entered in force on 1^st October 2017.

Apparently, the Act establishes a legal framework for the censorship on Internet with the aim to fight against the spread of hate speeches (and fake news).

Before to analyze the Act, it is essential to identify the concept of the hate speech which is defined as “speech designed to promote hatred on the basis of the race, religion, ethnicity or national origin”[2] and generally as “the expression of hatred towards and individual or group on the basis of a protected characteristic”[3].

There is no hate speech definition under international human rights law, however in accordance to the Committee of Ministers of the Council of Europe and considering the freedom of expression under European Convention on Human Rights[4] and the jurisprudence of the European Court of Human Rights, hate speech covers “all forms of expressions that spread, incite, promote or justify racial hatred, xenophobia, anti-Semitism or other forms of hatred based on intolerance”[5].

While, hate speech is largely prohibited and subject to criminal sanctions under German Criminal Code, the Network Enforcement Act does not introduce new offences, it is based on the provisions which punishes hate speech and defamation of the Code mentioned.

In particular, the law requires the platforms with over two millions of users to «remove or block obviously unlawful content within 24 hours of receipt of a complaint»[6] and if they do not comply, they face fines up to 50 million Euros.

It shall apply to social networks «which are designed to enable users to share any content with others users or to make such content available to the public»[7]. Under the Act that social networks are «telemedia service providers which, for profit-making purposes, operate internet platforms» such as Facebook and Twitter, the platforms offering journalistic or editorial content are excluded from the definition of the “social networks” under the Network Enforcement Act.

The law is very controversial. If from a human rights perspective, the Act could ensure the protection of the right of personal honor in accordance with the principle of the inviolability of human dignity and could reduce defamation, insult and the incitement to the violence; on the other hand, the “Facebook Law” could present many risks such as undermining the freedom of expression and the protection of free speech, quashing dissent and criticism and, generally, reducing the democracy.

However, the balancing between the protection of human dignity and the freedom of expression is a significant issue, therefore it is difficult to find the right solution.

[1]  See NetzDG .

[2] See ROSENFELD M., “Hate speech in constitutional jurisprudence: a comparative analysis”, 24 Cardozo L. Rev. 1523 (2003).

[3] See “Germany: the Act to Improve Enforcement of the Law in Social Networks”, in https://www.article19.org/wp-content/uploads/2017/09/170901-Legal-Analysis-German-NetzDG-Act.pdf, 6.

[4] Article 10, European Convention on Human Rights: «1. Everyone has the right to freedom of expression. This right shall include freedom to hold opinions and to receive and impart information and ideas without interference by public authority and regardless of frontiers. This Article shall not prevent States from requiring the licensing of broadcasting, television or cinema enterprises. 2. The exercise of these freedoms, since it carries with it duties and responsibilities, may be subject to such formalities, conditions, restrictions or penalties as are prescribed by law and are necessary in a democratic society, in the interests of national security, territorial integrity or public safety, for the prevention of disorder or crime, for the protection of health or morals, for the protection of the reputation or rights of others, for preventing the disclosure of information received in confidence, or for maintaining the authority and impartiality of the judiciary».

[5] See https://www.coe.int/en/web/freedom-expression/hate-speech .

[6] See Section 3 (2) 2. Network Enforcement Act.

[7] See Section 1 (1) Network Enforcement Act.

Hate speech oppure free speech?

Il Network Enforcement Act, c.d. “Facebook Law”, è stato approvato dal Bundestag tedesco il 7 luglio 2017 ed è entrato in vigore il 1° ottobre 2017. La legge sembra introdurre una forma legale di censura con lo scopo di ridurre e contrastare la diffusione dei discorsi di incitamento all’odio (e le notizie false) su internet.

Prima di analizzare l’ambito di applicazione della legge, é utile ricordare che il concetto di “hate speech” si riferisce al “discorso progettato per promuovere odio sulla base della razza, della religione, dell’etnia o dell’origine nazionale” e, in generale, alle “espressioni di incitamento all’odio nei confronti di un individuo o di un gruppo sulla base di caratteristiche protette”.

Non esiste una definizione in materia di protezione internazionale dei diritti umani di “hate speech”, tuttavia il Comitato dei Ministri del Consiglio d’Europa – in virtù dell’art. 10 della CEDU e della giurisprudenza della Corte europea dei diritti dell’uomo in materia di libertà di espressione – ha più volte sottolineato che l’incitamento all’odio comprende “qualsiasi tipo di espressione che diffonde, incita, promuove o giustifica l’odio razziale, la xenofobia, l’antisemitismo o altre forme di odio basate sull’intolleranza”.

Il Network Enforcement Act non introduce nuovi reati in materia di incitamento all’odio e diffamazione all’interno dell’ordinamento tedesco, anche perché trova fondamento nella già prevista disciplina in materia dal Codice penale tedesco.

Nello specifico, la “Facebook Law” ordina alle piattaforme che superano i due milioni di utenti la rimozione o il blocco di contenuti palesemente illegali entro ventiquattro ore dalla ricezione di un reclamo. In caso di violazione, la sanzione inflitta può raggiungere i 50 milioni di euro.

La legge si applica ai social network «progettati per consentire agli utenti di condividere qualsiasi contenuto con altri utenti o di rendere tali contenuti disponibili al pubblico». In altre parole, l’Act si riferisce “ai fornitori di servizi di telecomunicazioni aventi scopo di lucro che gestiscono piattaforme in rete”, come Facebook e Twitter. Tuttavia lo stesso esclude espressamente dal suo ambito di applicazione le piattaforme che offrono contenuti giornalistici e/o editoriali.

Il Network Enforcement Act si presenta come una legge piuttosto controversa. Se dal punto di vista della protezione dei diritti umani, la Facebook Law potrebbe garantire una piena tutela del diritto all’onore personale in virtú del principio dell’inviolabilità della dignità umana e limitare le ipotesi di diffamazione e di incitamento alla violenza; da un’altra prospettiva, la stessa potrebbe provocare una lesione della libertà di espressione e della libertà di parola, annullare la critica e i casi di dissenso ed, in generale, limitare la democrazia.

Il bilanciamento tra la protezione della dignità umana e la libertà di espressione rappresenta una questione controversa, la cui soluzione non sempre appare di semplice portata.